По большому счету, уже в его время плаванье Колумба было некоторым недоразумением.
Когда я читал про мореплавателей, я не мог понять, почему в 15-м веке все настолько помешались на сребре-злате, что буквально были готовы гибнуть за металл. В книгах это списывали на жадность и беспокойство натуры, что не вязалось с жизненным опытом.
Только лет 10 назад я, наконец, узнал, что произошло. А было то, что резко снизилась производительность известных тогда месторождений золота и серебра, которые разрабатывали в продолжении веков. Эпоха географических открытий была попыткой выхода из общеевропейского металлургического кризиса, и любое предложение, каким бы оно не было экзотическим (скажем, португальские попытки найти золото в Африке), в такой обстановке воспринималось серьезно.
https://en.wikipedia.org/wiki/Great_Bullion_Famine
***
Странность в том, что серебра в Европе было сколько угодно. Ехать за ним не надо было, оно находилось под ногами. Проблема существовала в головах. Серебряные руды, которые тогда разрабатывались, были свинцовыми. С незапамятных времен сульфиды превращали в сплав. При высокой температуре свинец окисляли в оксид, который в расплаве отделяется от серебра. "Отсутствие серебра" означало выработку богатых серебром свинцовых руд вблизи поверхности. При этом оставалось множество медных руд, содержащих серебро. Примерно в то же время, когда Колумб отправился в странствие, в Германии был изобретен (или переизобретен) метод извлечения серебра из медных руд.
Метод (ликвация) основан на фазовой диаграмме медь - серебро - свинец, и его описание можно найти, например, здесь
https://en.wikipedia.org/wiki/Liquation
Подход в том, чтобы захватить серебро избытком свинца, сведя задачу к предыдущей. Это возможно благодаря спинодальной декомпозиции сплавов свинца и меди и большой разнице в их плотности. В 16-м веке процесс был оптимизирован, и производство серебра в Европе выросло в 5 раз. Большее производство было не нужно; оно лишь привело к обесцениванию серебра, и тем послужило толчком к разорению Испании.
Но это не самое примечательное.
Хотя в новооткрытой Мексике и Боливии водилось серебро, те руды тоже не подходили под старый процесс. Хуже того, там (в отличие от Европы) не хватало свинца и топлива под ликвацию. Если бы не дальнейшие успехи алхимии, толка от открытия серебра не было бы, так как руду было невозможно в массовых масштабах перерабатывать в металл. Однако, в Перу были найдены месторождения ртути, и это позволило использовать ее для амальгамирования гидрометаллургически восстановленного серебра
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3346781/
Экономика операции была такова, что транспортировать эту ртуть из Перу в Мексику было невыгодно, и туда ее везли по морю из испанской Альмадены, где находится самое большое месторождение в мире. Испании "повезло" тем, что все необходимое для разработки месторождений находилось на территории ее империи. Португалии так не повезло. Для обогащения нужно не столько открытие Америки, сколько доступ к нескольким орогенным зонам, которые совпадают с границами плит. "Сейсмический метод" умозрительного открытия богатых континентов в этом смысле логичнее путешествий вслепую за тридевять морей.
***
Колумбу не нужно было плавать в Америку. Ту проблему, которую отчаянно пытались решить Колумбы, они все равно решить бы не смогли. Даже когда Колумбы чудом добрались до вожделенных металлов, и тогда эта проблема была не решена.
Проблема была решена в реторте алхимика.