К делу!
Похоже, я недооценил роль военных. Рассмотрим ситуацию со всех сторон.
СОЛДАТСКИЕ ИМПЕРАТОРЫ
В обоих Римах к власти регулярно приходят императоры, еще вчера бывшие сотниками. Причем, армия имеет полное право такого человека в императоры избрать - предельно демократично. Купцы и финансисты при этом никак не отсвечивают. Избранному императору покорно вручают жену, дающую мужу абсолютную власть, и жизнь движется дальше. Деньги не упоминаются, товарные потоки не упоминаются. Упоминаются только крепости, гарнизоны и стычки с такими же империями, только "ненашенскими" - персами, арабами и т. п..
ЗАКРЕПЛЕНИЕ СЕМЕЙ
Однажды пришедшие к власти семьи склонны закрепляться в этом статусе. Причина очевидна: по матери все сыновья императоров принадлежат к родам императриц, а потому, те, кто держит реальные активы, считают таких детей за своих. Стартовые позиции у такого потомства заведомо выше, чем у остальных, и свергают их лишь когда те явно зарвались.
РИМ И ВАРВАРЫ
Стандартная ситуация: Рим платит варварам дань, требуя от них только одного - периодического участия в войнах. При этом варвары - даже те, что заселили эти земли совсем недавно - на своей земле. Варвары - крестьяне и животноводы, а не торговцы или воины. Профессиональные воины - только римляне. Более того, римляне всегда только воины и никто другой. Торговлей и производством занимаются граждане Рима, и это совсем не то же самое.
ПРООБРАЗ ГАИШНИКА
Важнейшие очаги государственности возникли на точках перекрытия транспортных артерий. Крепость Фустат в Египте стояла на канале, ведущем из Красного моря через Нил в Средиземное море. Константинополь контролирует целиком простреливаемый Босфор. Копенгаген стоит на проливах Каттегат. Лондон контролирует Ла-Манш. Москва перекрывает выход на Смоленскую возвышенность, где начинуются реки, ведущие в три разных морских бассейна. Если воинская группировка села на такую точку на трубе, ей больше ничего не требуется: не надо уметь читать, считать и писать, не надо учиться ссудному или торговому промыслу, не требуется представление о технологиях и ремеслах. Главное, все время удерживать положение "Хозяина горы" и брать пошлину за право прохода.
РАЗРАСТАНИЕ СИСТЕМЫ
Чем больше точек держишь, тем лучше идут дела. Поэтому единственное занятие римлян - вечная экспансия. Присылаешь варварам гонца, интересуешься. есть ли на реках торговля и предлагаешь союз: мы ставим на вашей земле свою точку, доим идущих по реке "коров", и делимся прибылью в виде дани. От вас требуется безоговорочная помощь, если какая-то из "коров" обидится, и потребуется показать ей, что такое небольшая партизанская война.
СХЕМА ПЕРЕКРЫШЕВАНИЯ
Схему перекрышевания предельно внятно описал bskamalov. Экспансирующая империя освобождает мелких местных бояр от всех долгов их старым надоевшим сюзеренам, и дело в шляпе. Сопротивление никому, кроме семьи старого сюзерена, не интересно да и невозможно: агрессор. как правило, имеет возможность перекрыть основные речные артерии буквально парой крепостей.
ВЫВОД
Таким образом, я ошибочно отождествил империи с торговыми сетями; это не одно и то же.
ИНТЕРЕС ТОРГОВЫХ СЕТЕЙ
Интерес торговых сетей - безопасность. Если ты платишь императору, местные варвары, коих тьма за каждым кустом, не пытаются тебя ограбить. Второй интерес: возможность перекрыть кислород чужакам, не инкорпорированным в имперскую систему. Да, чужака запустят, но за отдельную плату, повышающую себестоимость товара и не позволяющую пришельцам сбрасывать цены и конкурировать всерьез.